Бразилците твърдят, че карнавалът в Рио е най-големият фестивал в света. И само който не е бил там, може да се съмнява в това изказване. Събитието се предава на живо по телевизията във всички области на Бразилия и в много страни по света. Но да си там е нещо съвсем различно от преживяването по телевизията. На екрана няма как да се слееш с тълпата, да се докоснеш до танцьорите, да маршируваш заедно с някое училище по самба.
Четири дни и нощи по средата на бразилското лято (от събота до вторник) се превръщат в една феерия от костюми, светлина, огън, маски и музика. За да изпиташ наистина празника, който предлага събитието, трябва да пристигнеш поне три дни по-рано. Още тогава предвкусваш това, което те очаква, а цялата страна е спряла работа.
От 1984 парадът е намерил свой постоянен дом в т. нар. Самбадром, който се намира в центъра на града. Улица Маракеш де Сапукао се украсява в бяло, а от двете й страни, по дължината на пътя на парада, се издигат трибуните за зрителите, побиращи 60 000 души. Съоръжението официално се нарича Passarela de Samba Darcy Ribeiro. В Самбадрома има много барчета, будки за сандвичи, машини за безалкохолни и т. н.
Самбадромът е разделен на няколко секции за различните класи. “Кадейраш де писта” са групи от маси с по 4 номерирани стола. Една маса обикновено струва между 500 и 700 долара. Те са разположени на улицата и са на една крачка от парада. Между масите и самата алея са ложите, които са толкова близо до манифестиращите, че спокойно можеш да се здрависаш с някоя знойна красавица. Те побират от 6 до 8 души и освен със столове са снабдени и с малка масичка. “Камаротеш” се водят за най-престижните места. Тук се настаняват световноизвестни филмови звезди, футболисти, политици, дипломати.
Да се види стартът на един такъв спектакъл е наистина вълнуващо, но най-ефектни са не неговото начало и край, а нощите на неделя срещу понеделник и на понеделник срещу вторник, когато по алеята преминават най-добрите училища по самба в Бразилия – около 140 000 души. Те могат да се представят с 3000 до 5000 участници и с 6 до 8 платформи. Всяка процесия се проточва на около половин километър по Самбадрома и има на разположение не повече от 90 минути, за да мине по алеята, което означава, че на всеки участник се пада да прекара в Самбадрома около 25-30 минути. Въпреки всичко това е преживяване, което остава за цял живот както у участниците, така и у нас, туристите, присъствали на него.
Парадът започва в 19 часа и завършва при изгрев слънце около 6 сутринта. Този маратон обаче е и жестоко състезание. Всяка година две училища ще се издигнат нагоре, но и две ще трябва да слязат от почетната стълбичка на най-добрите в страната. Затова всички се готвят за шествието през цялата година. Петте най-добри получават привилегията да дефилират отново накрая на Парада на победителите.